Puma (Puma concolor)

El puma, león de montaña, león o pantera (Puma concolor), es un mamífero de la familia Felidae, nativo de América.

Este gran felino solitario, vive en más lugares que cualquier otro mamífero salvaje terrestre en el Hemisferio Occidental: se extiende desde el Yukón, en Canadá al sur de los Andes de América del Sur. El puma es adaptable y generalista, por lo que se encuentra en los principales biomas de toda América. Es el segundo mayor felino en el Nuevo Mundo, después del jaguar, y el cuarto más grande del mundo, después del tigre, el león y el jaguar, aunque está más emparentado con los pequeños felinos. Como cazador y depredador de emboscada, el puma persigue una amplia variedad de presas. Su principal alimento son los ungulados como el ciervo, en particular en la parte septentrional de su área de distribución, pero también caza especies tan pequeñas como insectos y roedores. Prefiere hábitats con densa vegetación durante las horas de acecho, pero puede vivir en zonas abiertas.

El puma es territorial y tiene una baja densidad de población. Cada territorio de un puma dependerá de su extensión, la vegetación, y la abundancia de las presas. Aunque es un gran depredador, no siempre es la especie dominante en su área de distribución, como cuando compite con los animales de presa como el lobo gris. Se trata de un felino solitario y por lo general evita las personas. Es raro que un puma ataque a un ser humano, aunque se ha registrado un aumento en la frecuencia en los últimos años.

El puma fue considerado una plaga peligrosa a partir de la colonización europea de América. Sumado a la progresiva ocupación humana de los hábitat del puma, ha significado que las poblaciones han disminuido en muchas partes de su promedio histórico. En particular, el puma fue extinguido en la parte oriental de América del Norte, con excepción de un caso aislado de la subpoblación en la Florida. Se cree que este felino podría recolonizar parte de su antiguo territorio oriental. Con su amplia distribución geográfica, el puma tiene decenas de nombres y es mencionado con diversas referencias en la mitología de los pueblos indígenas del América y también en la cultura contemporánea.

Nombres y etimología
Sólo en inglés el puma tiene más de 40 nombres, de los cuales cougar y mountain lion ("león de montaña") son muy populares. Otros nombres incluyen catamount, pantera, painter, y mountain screamer (rugidor de la montaña). En América del Norte, "pantera" se utiliza más a menudo cuando se refieren a la subpoblación de pantera de Florida. En América del Sur habita en la cordillera de la costa (Chile) y en otros lugares con grandes cantidades de vegetación.
La gran cantidad de nombres con que se conoce el puma se explica por la enorme amplitud geográfica de su hábitat, es decir, el animal estuvo presente en casi todas las culturas precolombinas y cada una le asignó uno o varios nombres.

La palabra inglesa "cougar" ha sido tomada de los portugueses çuçuarana, a través del francés, aunque el término originalmente deriva de la lengua tupí. En náhuatl se le llama miztli, en chibcha se le llama chihisaba, en mapudungún (sur de Chile y Argentina) se conoce como pangi a la hembra o a toda la especie y trapial al macho y en la Amazonia suçuarana, de origen tupí. La palabra "puma" se deriva de la lengua quechua del Perú.

Taxonomía y evolución
El puma se ubica en la subfamilia Felinae, de los felinos pequeños, mientras que los grandes felinos son colocados dentro de la subfamilia Pantherinae. El origen de la familia Felidae en Asia se remonta a aproximadamente 11 millones de años atrás. Por desgracia, la investigación taxonómica en los felinos sigue siendo parcial y gran parte de lo que se conoce sobre la historia evolutiva de félidos se basa en el análisis del ADN mitocondrial,4 además, como los felinos están escasamente representadas en el registro fósil,5 hay amplios intervalos de confianza con las fechas propuestas.

Según un reciente estudio de los genomas Felidae, el ancestro común del actual Leopardus, Lynx, Puma, Prionailurus, y otros linajes Felis emigró a través del puente del Estrecho de Bering hacia América, aproximadamente hace 8 a 8,5 millones de años atrás. Posteriormente, los linajes divergieron.5 Los felinos de América del Norte invadieron luego a Sudamérica como parte del Gran Intercambio Americano, a raíz de la formación del Istmo de Panamá.
Se creía que el puma pertenecía al género Felis, el cual incluye el gato doméstico, pero ahora se coloca en puma junto con la jaguarundi, un felino nativo de las Américas, un poco más de una décima parte del peso de un puma.

Los estudios han indicado que el puma y la jaguarundi se encuentran estrechamente relacionados con los modernos guepardos de África y Asia occidental, pero la relación no se ha resuelto. Se ha sugerido que los linajes de guepardos se alejan del linaje del Puma de América (ver guepardos americanos) y han emigrado de vuelta a Asia y África, mientras que otros estudios sugieren la Chita divergieron en el Viejo Mundo. El esquema de la migración de los pequeños felinos hacia América por lo tanto, es poco claro.

Estudios recientes han demostrado un alto grado de similitud genética entre las poblaciones de puma de América del Norte, lo que indica que todos ellos son descendientes bastante recientes de un pequeño grupo ancestral. Culver y otros presumen que la población original de pumas de América del Norte se extinguió en el Pleistoceno alrededor de 10.000 años atrás, cuando otros grandes mamíferos, como el Milodón también desapareció. América del Norte habría sido repoblada por un grupo de pumas de América del Sur.

BIOLOGÍA Y COMPORTAMIENTO:

Características físicas
Los pumas son felinos esbeltos y ágiles. La talla adulta de pie es de alrededor de 6 a 8 dm de altura en los hombros. La longitud de los machos adultos es de alrededor de 2,4 m de largo nariz a la cola, aunque en general oscila entre 1,5 y 2,75 m de la nariz a la cola. Los machos tienen un peso promedio de entre 53 a 72 kg. En casos raros, algunos de ellos pueden llegar a pesar más de 120 kg. El peso promedio de las hembras está entre 34 y 48 kg. El tamaño del puma es más pequeño cerca del Ecuador, y son más grandes en las poblaciones más cercanas a los polos.

La cabeza del puma es redonda y sus orejas están erguidas. Sus poderosas patas delanteras, cuello, mandíbula y colmillos le sirven para atrapar y matar grandes presas. Tiene cinco garras retráctiles en su patas delanteras, y cuatro de sus patas posteriores. La mayor parte de sus patas delanteras y garras son adaptaciones para aferrarse a la presa.

El puma puede ser tan grande como el jaguar, pero son menos musculosos y poderosos. Donde las distribuciones de población se superponen, el número de pumas tiende a ser inferior a la media. El puma, en promedio, es más pesado que el leopardo. A pesar de su tamaño, no es normalmente clasificado entre los "grandes felinos" porque no puede rugir, ya que carecen de la laringe especializada y el hueso hioides del jaguar.15 Al igual que los gatos domésticos, los pumas vocalizan bajos, silbidos agudos, gruñidos, ronroneos, así como gorgojeo y silbidos. Son conocidos por sus gritos, como se hace referencia en algunos de sus nombres comunes, aunque éstos pueden ser mal interpretados con frecuencia como llamadas de otros animales.

La coloración del puma es plana (de ahí el nombre latín concolor), pero puede variar mucho entre los individuos e incluso entre hermanos. El pelaje es generalmente amarillento, pero tiene un rango de color gris plateado o rojizo, con ligeros parches en el cuerpo, incluso cerca de las mandíbulas, la barbilla y el cuello. Se observa que las crías nacen con ojos azules y anillos en sus colas; los cachorros son más pálidos, y las manchas siguen en sus flancos. A pesar de las anécdotas de lo contrario, pumas completamente negros nunca han sido documentados. El término "negro pantera" se usa coloquialmente para referirse a los individuos abunda en otras especies, en particular jaguares y leopardos.

Los pumas tienen grandes patas; proporcionalmente las mayores patas traseras en la familia de los felinos.12 Este físico les permite un gran salto y una capacidad de carrera corta. Tienen una excepcional capacidad de salto vertical: se han reportado saltos de hasta 5,4 metros. En saltos horizontales se sugiere la capacidad que tiene va desde 6 hasta 12 m. El puma puede correr hasta a 55 km/h,20 pero está mejor adaptado para la carrera corta, de gran alcance, en lugar de persecuciones. Es experto en escalada, lo que le permite eludir competidores caninos. Aunque no está muy asociado con el agua, puede nadar.

Caza y Dieta
El éxito de depredadores generalistas se debe a que el puma va a comer cualquier animal que pueda capturar, desde insectos a los grandes ungulados. Al igual que todos los felinos, se trata de un carnívoro obligado, de alimentación sólo de carne. Sus disposiciones más importantes son las diversas especies de venado, en particular en América del Norte; el ciervo mula, el venado de cola blanca, el alce, e incluso los grandes alces son cazados por el puma. Un estudio de investigación de América del Norte encontró que el 68% de las presa fueron ungulados, sobre todo ciervos. Sólo en la pantera de Florida mostraron variaciones, ya que a menudo prefieren cerdos ferales y armadillos. Una investigación en el Parque Nacional de Yellowstone del alce ciervo mula seguido por el puma mostró que esta presa es compartida con la población de los lobos grises, con que el puma compite por los recursos. Otro estudio sobre invierno (de noviembre a abril) en Alberta mostró ungulados que representaron más del 99% de la dieta de puma.

En América Central y del Sur la proporción de venado en la dieta disminuye. Son preferidos los pequeños y medianos mamíferos, incluidos los grandes roedores, tales como el chigüire. Los ungulados representan sólo el 35% de las presa en una encuesta, aproximadamente la mitad que la de América del Norte. La competencia con los grandes jaguares ha sugerido la disminución en el tamaño de la presa de los pumas. Otras especies enumeradas como presas del puma incluyen ratones, puercoespín, y liebres. Aves y pequeños reptiles son a veces presa en el sur, pero esto rara vez se registran en América del Norte.

En condiciones de viento, el puma es típicamente un depredador de emboscada. Se esconde entre los árboles y a través de repisas, escondites, aguarda antes de dar un poderoso saldo hacia la parte trasera de su presa y asfixiarla con una mordida en el cuello. Tiene una columna vertebral flexible que lo ayuda en su técnica de matar.

Se estima, en general, que mata un gran ungulado cada dos semanas. El plazo para las hembras se reduce por la alimentación de los jóvenes, y puede ser tan corta como una muerte cada tres días en la época en que los cachorros son casi maduros, en torno a 15 meses. El puma arrastra su víctima a un lugar preferido, lo cubre con pasto, y retorna para alimentarse de nuevo al cabo de algunos días. En general se considera que el puma es un recolector de sus desperdicios y rara vez no se comen la presa que han matado. Pero también se ha encontrado venados muertos por pumas en California, lo que sugiere un comportamiento oportunista.

Reproducción y ciclo de vida
Las hembras alcanzan la madurez sexual entre uno y medio y tres años de edad. Normalmente el promedio de gestación es cada dos o tres años a lo largo de su vida reproductiva;25 un período que puede ser tan breve como un año. Las hembras están en celo durante aproximadamente 8 días de un ciclo de 23 días. El período de gestación es de aproximadamente 91 días. Las hembras son a veces monógamas, pero esto es incierto y la poliginia puede ser más común.26 Las copulaciones son breves pero frecuentes.

Sólo las hembras participan en la crianza de los hijos. Las pumas hembra son ferozmente protectoras de sus cachorros, y se las ha visto a luchar con éxito contra animales mucho más grandes en su defensa. El tamaño típico de la camada es de entre uno y seis cachorros, generalmente dos o tres. Utilizan como madrigueras cuevas y otros nichos que ofrezcan protección. Los cachorros de puma nacen ciegos, son completamente dependientes de su madre en un primer momento, y comenzar a ser destetados en torno a los tres meses de edad. A medida que crecen, comienzan a salir a las incursiones con su madre, en primer lugar a los sitios que visita, y después de seis meses comienza a cazar pequeñas presas por su propia cuenta. Las tasas de supervivencia son poco más de uno por camada.

Los juveniles dejan a su madre para tratar de establecer su propio territorio en torno a los dos años de edad y, en ocasiones antes. Los machos tienden a salir cuanto antes. Un estudio ha mostrado elevadas tasas de morbilidad entre los pumas que viajan más lejos de la gama materna, a menudo debido a los conflictos con otros pumas ("intra" conflicto). Una investigación en Nuevo México ha demostrado que "los machos dispersos significativamente más que las hembras, es más probable que recorran grandes extensiones que no son su hábitat, y probablemente la mayoría responsables del flujo de genes entre las poblaciones de un hábitat."

La esperanza de vida de un puma en la naturaleza se estima entre 8 y 13 años, y, probablemente, está en un promedio de 8 a 10 años. Sin embargo, hay casos como una hembra de por lo menos 18 años, que fue muerta por cazadores en la isla de Vancouver. Los pumas pueden vivir hasta 20 años en cautiverio. Las causas de muerte en el entorno salvaje incluyen la discapacidad y la enfermedad, la competencia con otros pumas, el hambre, accidentes, y, en los casos permitidos, la caza humana. El virus de la inmunodeficiencia felina, una endémicas como el SIDA, la enfermedad en los gatos, está bien adaptada al puma.