Leon (Panthera leo)

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos. El macho adulto es fácilmente reconocible por su gran tamaño y llamativa melena, y tiene un peso aproximado de 150 a 250 kg. Las hembras suelen ser considerablemente más pequeñas, de 110 a 180 kg de peso. Es el segundo felino más grande del mundo, después del tigre. La esperanza de vida en los ejemplares salvajes es: 12 años para los machos y 16 para las hembras, mientras que en cautiverio frecuentemente se encuentran ejemplares con más de 20 años. En la antigüedad, el león se podía encontrar en gran parte de África, Asia y Europa, pero actualmente sólo se les puede encontrar en varias partes de África y en la India. Estos felinos prefieren habitar en lugares cálidos.

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS:

El peso de los machos oscila entre los 145 y los 251 kg. Las hembras tienen un tamaño considerablemente menor y pesan entre 110 y 181 kg, con un peso medio de alrededor de 140 kg en las leonas del Masái. El peso del león es muy variable dependiendo de la subespecie. Los leones machos sudafricanos pueden pesar hasta 251 kg, mientras que los leones asiáticos rara vez superan los 190 kg, e incluso existe una población de leones del Masai en la que los machos rara vez superan los 170 kg de peso. También hay importantes diferencias de tamaño en las hembras. Las leonas sudafricanas (y algunas en el Delta del Okavango) alcanzan frecuentemente los 160 kg, mientras que las leonas asiáticas no pesan más de 115 kg. El león africano en cautiverio más grande conocido alcanzó un peso de 366 kg, mientras que en libertad el ejemplar más grande que se ha cazado pesaba 313 kg. Se trata, sin embargo, de ejemplares aquejados de gigantismo. Los machos miden entre 160 y 210 cm de longitud, y las hembras entre 140 y 175 cm en el caso de las hembras. En cuanto a la altura, el león macho promedio no llega a medir un metro, aunque los ejemplares más grandes alcanzan los 104 cm a la altura de la cruz y más de 120 cm si se incluye la melena, y las hembras hasta 90 cm. Todos los leones poseen un penacho de pelo en la punta de la cola. Este penacho es más grande en el león asiático que en las subespecies africanas. Su función aún se desconoce.
En general, los machos suelen tener un tono un poco más claro que el de las hembras.

Melenas:
Anteriormente, los científicos creyeron que la forma y espesura de la melena tenía que ver la subespecie que se trate. Estas características fueron usadas para identificarlos, como por ejemplo al león del Atlas y al león del Cabo, que generalmente poseían melenas copiosas y oscuras. Sin embargo, en la actualidad se sabe que existen varios factores extrínsecos que influyen en el color y tamaño de la melena, como la temperatura del ambiente. La temperatura fresca en zoológicos norteamericanos y europeos pueden dar lugar a una melena espesa. Por lo tanto, la melena es algo inadecuado para identificar a una subespecie.
Se han conocido casos de leones carentes de melena en lugares como Senegal y el Parque Nacional Tsavo. La presencia, ausencia o la cantidad de melena está asociada con la testosterona; un ejemplo de esto son los leones castrados, que suelen tener melenas muy escasas. Una melena espesa también puede ser un indicador de una salud genética y física del león, las hembras suelen demostrar preferencia a los machos con una melena grande y oscura; la melena también puede proporcionarle cierta protección en las batallas y en el caso de los ejemplares de Tsavo es consecuencia del terreno cubierto de matorrales espinosos.

BIOLOGÍA:

Dieta y caza:
Las hembras son las que generalmente realizan la caza, y normalmente lo hacen durante la noche, período en que se encuentran más activos. Su dieta consiste principalmente de mamíferos grandes, como ñus, cebras, búfalos, impalas, gacelas, caballos y jabalís. Sin embargo no desprecian una liebre un asno e incluso algunas aves. En algunos lugares, los leones se especializaron en cazar animales grandes, como hipopótamos (Rio Cuando),rinocerontes jirafas, y elefantes jóvenes (Río de Savuti).

Los leones jóvenes intentan practicar la caza aproximadamente a los 3 meses, pero no desarrollan plenamente sus habilidades hasta tener unos 2 años. Pueden alcanzar velocidades de hasta 56 km/h, pero carecen de la energía para lograr alcanzar esas velocidades por mucho tiempo, por lo que acechan a sus presas muy cerca de ellas, y al estar a menos de 30 m, entran en carrera, allí distinguen a una presa que sea más fácil atrapar, como cachorros, enfermos y ancianos. El león persigue a su presa y ataca sus cuartos traseros, tratando de hacerla caer; también suele saltar sobre el animal y derribarlo, y es muerto con una mordida en la garganta, que es perforada por sus colmillos de 8 cm. Los leones habitan en lugares abiertos, por lo que pueden ser vistos fácilmente por sus presas, y el trabajo en equipo hace que la probabilidad de éxito sea mayor. El trabajo en equipo también les permite defender su presa de otros grandes depredadores, como las hienas. Los machos generalmente no participan en la caza, a menos que se trate de un animal grande, como un búfalo africano. Una hembra adulta requiere cerca de 5 kg de carne por día, mientras que los machos unos 7 kg.

Comportamiento social:
Los leones son los únicos felinos que viven en manadas, las cuales están compuestas por: de cuatro a doce hembras adultas (emparentadas entre sí), sus crías de ambos sexos y diferentes edades (de no más de 3 años) y de uno a cuatro machos adultos dominantes. Las hembras, más pequeñas y ágiles se ocupan de cazar y criar a los cachorros. Cuando las hembras madres van de cacería, otras leonas se ocupan de amamantar a sus crías; el mismo sentido maternal ocurre si encuentran a una cría perdida, y si no encuentra a su madre lo adoptan, sin discriminar con sus propias crías. Mientras que los machos se dedican principalmente a patrullar y defender los límites del territorio (especialmente de otros machos adultos solitarios). Sin embargo, tanto las hembras como los machos adultos suelen defender su manada contra intrusos. Los machos jóvenes son expulsados del grupo o lo abandonan por su propia cuenta poco antes de alcanzar la madurez (para así evitar la endogamia). Volviéndose nómadas por un par de años, hasta desarrollarse lo suficiente como para intentar establecer su propia manada. En esta etapa se forman muchas veces coaliciones de machos jóvenes. Normalmente, los machos dominantes de una manada no toleran la presencia de otros leones (machos) nómadas, y las hembras propias de una manada no toleran a las hembras nómadas.

A la hora de comer, es muy común que haya riñas y peleas; los machos dominantes son los primeros en comer, seguido por las hembras adultas y los jóvenes, y para el final quedan los cachorros.
Los leones suelen estar inactivos la mayor parte del día, descansando aproximadamente 20 horas por día.

DISTRIBUCIÓN GEOGRAFICA Y POBLACIÓN:

En épocas relativamente recientes el hábitat de los leones se extendió desde la Península Ibérica hasta el oeste de la India, y la mayor parte de África. En Europa, los leones se extinguieron en tiempos históricos. En el Cáucaso, la población de leones asiáticos desapareció en el siglo X. Entre el final del siglo XIX y principios del siglo XX, el león se extinguió en el Norte de África y Oriente Medio. En la actualidad, la mayor parte de su población se encuentra en el Este de África, y sus números están disminuyendo con rapidez. Por ejemplo, a comienzos de los '90 se estimaba la población de leones africanos en 100.000, a mediados de esa década los investigadores dieron una cifra de 50.000. A comienzos del siglo XXI se estimó la población en 30.000 y actualmente se estima en 20.000. Esto quiere decir que la población se reduce a gran velocidad y que los censos realizados pueden ser poco fiables dado a que cada vez que se hace una nueva estimación se descubre que la población ha decrecido gravemente. Posiblemente la última estimación (20.000 leones africanos) sea muy optimista y que queden menos de 10.000 ejemplares.

En la actualidad el hábitat de los leones se encuentra restringido (cada vez más por la invasión del ser humano) casi por completo al África subsahariana, siendo el bioma preferido de estos superpredadores, el de las sábanas, así como el del Sáhel y el Velt. De las subespecies africanas de león existentes en tiempos históricos, la de El Cabo desapareció en 1865 y la del Atlas se extinguió en estado salvaje en 1922, debido a la caza ejercida por el ser humano. El león del Atlas sólo sobrevive actualmente en algunos parques zoológicos.

Es común creer que los leones son exclusivos de África, pero en la Prehistoria también habitaron Europa y Siberia, llegando a colonizar el oeste de Norteamérica (desde Alaska hasta México) durante la última glaciación. Posiblemente los más famosos de estas subespecies prehistóricas eran el león de las cavernas (Panthera leo spelaea) y el león americano Panthera leo atrox (que no debe ser confundido con el puma pues a este también se le conoce como león americano).

El león asiático es menos corpulento y de melena menos poblada en los ejemplares salvajes que las subespecies africanas. En tiempos de la Grecia clásica, tenía poblaciones en los Balcanes y el Cáucaso. Hasta el medioevo los leones eran bastante frecuentes en el Cercano y Medio Oriente, así como en el subcontinente indio. Testimonio de esto son los abundantes bajorrelieves asirios y persas que muestran como la caza de los leones era un deporte de la realeza. Incluso el emblema actual de la India, tomado del de los antiguos Maurya, posee tres leones. También en la Biblia se hace varias veces mención de leones que habitaban en el Cercano Oriente. Fue exterminado en Palestina en tiempos de la edad media, y en el resto del Asia después de la llegada del arma de fuego aproximadamente en el siglo XVIII. En Irán, el último ejemplar fue tiroteado en 1942. La subespecie sobrevive en la actualidad en el Bosque de Gir en el estado de Gujarat, en el noroeste de la India. Unos 360 ejemplares habitan en este santuario de 1.412 km², y sus números siguen siendo estables.

TAXONOMÍA Y EVOLUCIÓN:

Los expedientes más antiguos del Panthera leo en África datan de 1,5 millones de años atrás.
Hace 700.000 años, el león apareció en Europa por primera vez con el Panthera leo fossilis, en Isernia, Italia. De este león, se originó el león de las cavernas (Panthera leo spelaea), hace aproximadamente 300.000 años. Posiblemente a finales del Pleistoceno el león cavernario emigró a Norteamérica, dando lugar al felino más grande conocido: el león americano (Panthera leo atrox).
El león solía ser común en Eurasia norteña y América a finales del pleistoceno, pero se extinguió ahí al final de la última glaciación, hace aproximadamente 10.000 años.

Subespecies:
La principal diferencia entre las subespecies del león es su localización geográfica. La evidencia genética indica que los leones actuales posiblemente se originaron de un mismo antepasado en común hace sólo 55.000 años. Las diferencias entre los leones africanos son modestas, lo que podría sugerir que los leones del África subsahariana podrían ser considerados como una sola subespecie.
Las siguientes son las subespecies más reconocidas por algunos científicos:

• Panthera leo atrox: León americano, se originó hace aproximadamente 80.000 años, y se extinguió hace unos 10.000 años.
  
• Panthera leo bleyenberghi: León de Katanga. Habita en Angola, Botswana, República Democrática del Congo, Namibia, Zambia y Zimbabwe.
  
• Panthera leo europea: León europeo, no se ha comprobado la autenticidad de esta subespecie (probablemente se haya tratado en realidad de leones asiáticos), pero se cree que habitó en la península de los Balcanes, y fue cazado extensamente por Romanos, Griegos y macedonios. Se encuentra extinto desde hace poco más de 2.000 años.
  
• Panthera leo fossilis: León primitivo (extinto).
  
• Panthera leo krugeri: León de Transvaal o sudafricano, habita en cinco países del Sur de África.
  
• Panthera leo leo: León de Bereber o del Atlas, extinto en estado salvaje desde 1922. Este león era el tercero en tamaño, después del león de las cavernas y americano.
  
• Panthera leo massaicus: León del Masai, habita en el Este del continente africano.
  
• Panthera leo melanochaitus: León del Cabo, se encuentra extinto desde 1865.
  
• Panthera leo persica: León asiático, habita en el Bosque de Gir, India.
  
• Panthera leo senegalensis: León del Oeste de África, habita desde Senegal a la República Centroafricana.
  
• Panthera leo spelaea: León de las cavernas, habitó en Eurasia. Apareció hace aproximadamente 300.000 años, y desapareció después de la última glaciación, hace unos 10.000 años.
  
• Panthera leo vereshchagini: León del Este de Siberia.
  
• Panthera leo youngi: León del Nordeste de China, apareció hace 350.000 años.