Anfibios (Amphibia)

Los anfibios (Amphibia) son vertebrados anamniotas (como los peces), tetrápodos, con respiración branquial durante la fase larvaria y pulmonar al alcanzar el estado adulto. A diferencia del resto de los vertebrados, se distinguen por sufrir una transformación durante su desarrollo. Este cambio puede ser drástico y se denomina metamorfosis. Los anfibios fueron los primeros vertebrados en adaptarse a una vida semiterrestre.

EVOLUCIÓN:
El estudio de los fósiles pone de manifiesto que los sarcopterigios primitivos fueron los antecesores de los anfibios.
De un grupo de estos primitivos peces derivaron los primeros tetrápodos, animales que aún conservaban agallas y escamas de pez pero que, en lugar de aletas, presentaban extremidades anchas y aplanadas con muchos dedos (ocho en el Acanthostega). A estos animales los podríamos considerar como los precursores de los anfibios más primitivos.
Los primeros anfibios aparecieron en el período Devónico (en la Era Paleozoica). Los anfibios primitivos mejor conocidos son los llamados laberintodontos. Eran semejantes a salamandras gigantes, de cabeza alargada y cola larga y musculosa. Alcanzaban tallas alrededor de los 4 m de longitud.

SISTEMATICA:

Se estima que unas 4.300 especies diferentes de anfibios viven hoy en día, las cuales se clasifican en tres grupos, tomando en cuenta el tipo de estructura vertebral y de extremidades:

• Anuros: Carentes de cola. Son los más numerosos e incluye todo tipo de ranas y sapos.
  
• Urodelos: Provistos de cola. Incluye todo tipo de salamandras y tritones. Se caracterizan por su cuerpo alargado similar al de un lagarto.
  
• Ápodos: Son los más escasos. Incluye las cecilias, un tipo de anfibios alargados, desprovistos de patas, que recuerdan a las serpientes o a las lombrices.
  

CARACTERÍSTICAS MORFOLÓGICAS:

Organización general del cuerpo:
La cabeza está unida directamente al tronco, por lo que no hay cuello. Posee una boca, ojos, narinas, oídos (en forma de orificios) y glándulas paratoideas.
El tronco puede terminar en cola o no. El orden Urodela mantiene la cola, así como en el orden Gymnophiona (cecilias). En cambio, todos los presentes miembros del orden Anura carecen de cola en su fase adulta. En su parte posterior hay un orificio (cloaca), donde desembocan tanto el aparato digestivo como el excretor y el reproductor.
Como adaptación fundamental a la vida terrestre, presentan dos pares de extremidades de tipo pata o quiridio (excepto las cecilias, que carecen de patas).

Piel:
La piel, que contribuye en la respiración,(respiracion cutanea) es desnuda (no contiene ningún tipo de anexos tegumentarios, como pelos o escamas) y va provista de multitud de glándulas secretoras de mucus que permiten mantenerla siempre húmeda. También es muy frecuente que lleven glándulas venenosas.
La piel, como elemento perteneciente al sistema respiratorio, tiene una gran importancia en algunos taxa, que dependen en altos porcentajes de la respiración cutánea. Un ejemplo de esto lo representa la familia neotropical Centrolenidae, donde más del 80% de su respiración es llevada a cabo por la piel. En otros, los pulmones pueden estar atrofiados o no existir, como en las salamandras de la familia Plethodontidae. A modo de ejemplo, ninguno de los miembros del género Bolitoglossa poseen pulmones y dependen por completo de la respiración cutánea.
Las glándulas mucosas tienen función de defensa contra la depredación (sustancias venenosas o irritantes), defensa contra la desecación, mantenimiento del equilibrio iónico y se cree que puede tener propiedades fungicidas y antibacteriales.

Anatomía Interna:

• Esqueleto:
  Las extremidades de los anfibios se dice que son de tipo quiridio, porque su esqueleto está compuesto por los huesos de la cintura correspondiente (escapular o pelviana) y por los de la extremidad propiamente dicha.
  

• Sistema digestivo:
  La boca alcanza gran tamaño y, en ocasiones, va provista de pequeños dientes débiles. La lengua es carnosa y en algunos grupos está sujeta por su parte anterior y libre por detrás para que pueda ser proyectada al exterior y capturar las presas.
  

Son animales engullidores, puesto que introducen en su tubo digestivo presas sin fragmentación previa.
La cloaca es una cavidad donde desembocan los sistemas: digestivo, urinario y reproductor con un único orificio de salida al exterior.

• Alimentación:
  La alimentación se basa en los vegetales durante la fase larvaria y está compuesta por artrópodos y gusanos en el estado adulto.
  La principal fuente de alimentos en el estado adulto la constituyen los insectos, como los coleópteros, y otros invertebrados, como orugas de mariposa, gusanos de tierra y arácnidos.
  

• Sistema respiratorio:
  La respiración se realiza por branquias (externas o internas) durante la fase larvaria, pero al llegar a la edad adulta aquéllas suelen sustituirse por unos pulmones muy rudimentarios, ya que la mayor parte del proceso respiratorio se efectúa a través de la piel.
  Mediante la piel, desnuda, constantemente húmeda, contribuyen a sus necesidades respiratorias (respiración cutánea), si bien también respiran mediante determinadas zonas de la cavidad bucal y de los pulmones, los cuales son de estructura muy sencilla y actúan sólo como complemento de los otros tipos de respiración.
  También presentan una respiración bucofaríngea, que acompaña a la pulmonar.
  

• Sistema circulatorio:
  Como se sabe los anfibios presentan un estado larvario y un estado adulto, el primer estado presenta una circulación similar a los peces, de la aorta ventral se abren cuatro arterias las cuales pasan a comunicarse con las branquias, todas menos una, esta última pasa sin tocar ninguna branquia pero comunicándose con unos pulmones sin desarrollar lo que hace que lleve sangre desoxigenada. En el estadío adulto los anfibios (En especial los anuros) pierden las branquias y obtienen pulmones, y la circulación se vuelve doble por la aparición de una circulación menor y por la circulación mayor ya existente. El corazón de los anfibios está formado por un ventrículo y dos aurículas, (según los casos, podría considerarse como una única aurícula, total o parcialmente dividida). La circulación es doble, pues existe un trayecto general por el cuerpo y otro exclusivamente pulmonar, e incompleta, ya que la sangre se mezcla en el ventrículo, lo cual al recorrer el cuerpo contiene una parte oxigenada y otra carboxigenada. Ya que existe una mezcla entre sangre venosa y sangre arterial la sangre al salir del corazón es clasificada mediante una válvula espiral denominada válvula sigmoidea. Ésta se encarga de mandar la sangre oxigenada a órganos y tejidos y la desoxigenada a los pulmones. El medio de como trabaja esta válvula es aun desconocido.
  

REPRODUCCIÓN Y DESARROLLO:

Los anfibios tienen los sexos separados y existen muchos casos de dimorfismo sexual. La puesta se efectúa normalmente en aguas dulces y está formada por multitud de pequeños huevecillos unidos por una sustancia gelatinosa.
De los huevos surgen las crías en estado larvario, llamadas en muchos casos renacuajos. Las larvas de los anfibios viven en las aguas dulces, mientras que los adultos, por lo general, llevan una vida terrestre, aunque siempre en lugares húmedos. En muchas especies se mantienen en la fase adulta costumbres acuáticas y natatorias.
La fecundación es externa y en el agua, vertiendo el macho su esperma a la vez que la hembra deposita huevos aún sin fecundar. En los anuros las parejas se aparean en el agua en un acto que se denomina amplexo (ver fotografía), durante el cual el macho agarra fuertemente a la hembra con sus miembros anteriores, poseyendo callosidades especiales en las manos para una mejor adhesión.

HÁBITAT:

Encontramos a los anfibios en prácticamente todo el mundo. Sólo se ausentan en las regiones árticas y en los desiertos más áridos. Algunas especies viven la mayor parte de su vida adulta en el agua, mientras que otras son estrictamente terrestres.

CONSERVACIÓN:

Desde la década de 1980, se han registrado dramáticos declives en las poblaciones de anfibios, en ubicaciones alrededor de todo el mundo. El declive anfibio es actualmente una de las mayores amenazas para la biodiversidad global. Entre las características más destacables de este declive anfibio, se encuentran colapsos en las poblaciones y extinciones masivas localizadas. Las causas de este declive se le atribuyen a diversos factores, como son la destrucción de hábitat, las especies introducidas, el cambio climático y enfermedades emergentes. Muchas de las causas de este dramático declive no están bien estudiadas, y es por esto que este tema esta actualmente sujeto a una intensiva investigación por parte de científicos alrededor de todo el mundo.